Популярная легенда прослеживает появление ширины колеи в 1435 мм еще в угольных месторождениях северной Англии, указывая на дороги, изрытые колеями от колесниц, датированных временами Римской Империи. Эта легенда развенчана. Историческая тенденция размещения колес повозок, запряженных лошадьми, приблизительно на ширине 1524 мм вероятно происходит от ширины, необходимой для того, чтобы ломовая лошадь помещалась между оглоблями. Кроме того, в то время как дорожные транспортные средства обычно измерялись от внешнего края обода колеса (есть свидетельства, что первые железные дороги измерялись так же), стало очевидно, что для рельсовых транспортных средств лучше, чтобы гребни колеса находились внутри рельс, таким образом, расстояние между внутренними краями колес (и, как следствие, между внутренними головками рельс) стало очень важным.
Для железных дорог с лошадиной тягой нормальной колеи не существовало, но была грубая классификация: на севере Англии не уже 1219 мм. Колейная система Вилам, построенная до 1763 года, имела ширину 1524 мм, также было с железными дорогами Джона Бленкинсопа, когда старые дороги шириной в 1219 мм были перестроены для того, чтобы можно было использовать двигатель Бленкинсопа. В Бимише ширина составляла 1341 мм или 1447 мм (Биггес Мейн-Кентон-Кокслодж).
Британский пионер железных дорог Джордж Стивенсон несколько лет проработал инженером на угольных шахтах в графстве Дурхэм. Ему нравились рельсы шириной 1435 мм в Нортумберленде и Дурхэме и он использовал их в своей линии Киллингворф. Рельсы для вагонеток в Хеттон и Спрингвелле также использовали эту ширину колеи.
Железные дороги Стивенсона Стоктон Дарлингтон были построены в основном для перевозки угля из нескольких шахт вблизи Шилдона в порт Стоктон-на-Тиисе. Основная ширина колеи в 1422 мм была установлена, чтобы приспособить существующую колею для сотен угольных вагонеток, которые уже использовались на шахтах. Ее построили и использовали в течение 15 лет, прежде чем ее поменяли на ширину 1435 мм.