Положение на железнодорожном транспорте, в целом, в мире за последние годы XX в. и в самом начале нового столетия отражает весьма противоречивые процессы, происходящие в разных регионах.
Хотя наиболее общие характеристики по железнодорожному транспорту (они публикуются по 67 странам четырех континентов) и не показывают существенных перемен: суммарная протяженность железнодорожных путей общего пользования составляет, примерно, 900 тыс. км, количество перевозимых грузов составляет около 5 млрд. т, из которых до 1/3 относятся к международным, конкретно в основных "железнодорожных" странах ситуация различается зачастую радикально.
Если в наиболее развитых странах Запада период острой конкуренции между железными дорогами и автомобильным транспортом привел, в целом, к рациональному разделу рынка между ними и переходу к работе по интеграции этих видов транспорта в Рамках интермодальных перевозок, то в бывших социалистических странах происходят весьма болезненные процессы адаптации железнодорожного транспорта к новым рыночным реалиям, а в развивающихся странах развитие идет крайне трудно.
В крупнейшей железнодорожной державе мира - США суммарная протяженность железных дорог общего пользования достигает примерно 165 тыс. км по которым перевозится до 1,5 млрд. т. грузов ежегодно. Общее число лиц, работающих на железнодорожном транспорте достигает 180 тыс. человек.
Грузооборот на этом виде транспорта США за 20 лет, с 1960 по 1980-е гг., увеличился с 915,7 до 1470,2 млрд. т-км, показав общий рост 160,5%. В дальнейшем он достиг в 1990 г. - 1654,4 млрд. т-км, а к 1999 г. - 2202,9 млрд. т-км». В первые годы XXI в. этот уровень сохраняется.
При всем этом во второй половине 90-х годов увеличение грузооборота происходило более медленными темпами. За последние 5 лет до начала XXI столетия темпы прироста составляли всего 1,75% в год. При этом увеличение объема работа осуществляемой железными дорогами, происходило в значительной степени в результате роста дальности перевозок ("километража"). Средняя дальность перевозки в расчете на одну тонну груза составляла в 60-е годы около 735 км, а в 90-е годы достигла 1360 км.
В связи с этим можно сделать два вывода. Во-первых, железнодорожный транспорт постепенно вытесняется из сферы перевозок на короткие и (частично) средние расстояния, что являете общим явлением, в первую очередь в развитых странах, где у клиентуры существует возможность выбора благодаря развитию автомобильного транспорта и свободной конкуренции. Во-вторых, увеличение объема перевозок (тоннажа) в последние два десятилетия на американских железных дорогах осуществлялось на уровне прироста в 0,55% в среднем ежегодно. Более чем скромные темпы, к тому же за 90-е годы общая протяженность железных дорог США сократилась на 15%. Напротив, технический уровень американских железных дорог систематически возрастает и их пропускная способность не стоит на месте. Парк локомотивов возрос с 18,8 в 1990 г. до 20,3 тыс. единиц в 1999 г. При этом доля локомотивов постройки 90-х годов составляет почти половину этой численности.
Специфично малым для США является "вклад" железных дорог в пассажирские перевозки. Этим видом транспорта ежегодно пользуются около 23 млн. человек, пассажирооборот составляет лишь 22,4 млрд. пасс.-км. Эти показатели на порядок уступают аналогичным по автомобильному транспорту и авиалиниям.
Данные по перевозкам грузов в Европе не обнаруживают сколько-нибудь четких тенденций роста в 90-х годах. В начале нового столетия объем железнодорожных перевозок по 15 европейским странам колебался на уровне 870-890 млн. т. В отдельные годы (1998, 1999) в Западной Европе отмечалось небольшое оживление, однако в это же время в Восточной Европе имело место снижение грузооборота в более значительных масштабах.